バイヤー04レバークーゼンのCBマヌエル・フリードリヒは、間近に迫ったFCバルセロナとの対戦には2つの見方が考えられると語る。しかしどちらを取るにせよ、奮起する理由には事欠かないようだ。

レバークーゼンは2004-05シーズン以来初となるベスト16進出を果たしたが、久しぶりの決勝トーナメントでは前年度王者バルセロナという、この上ない強敵との対戦が決まった。しかしフリードリヒはこの対戦を心待ちにしている。「この組み合わせには、2通りの反応が考えられるね。『そんな、勘弁してくれ！』と思うことも、『素晴らしいじゃないか』と思うこともできる。僕が見る限り、バルセロナは世界最高のチームだ。これ以上最高の組み合わせなど考えられるだろうか？」

元ドイツ代表のフリードリヒは今季、32歳にしてようやくUEFAチャンピオンズリーグ・グループステージに初出場を果たし、ここまで3試合に出場している。同選手によれば、レバークーゼンは「これほどの有名チームと当たったことを喜んでいる」という。「誰もが僕たちに勝ち目はないと思っているだろう。バルセロナと対戦するとなればそれが普通さ。何しろ最高のチームだからね。だからこそ僕たちは、この2試合を楽しみにしているんだ」

しかし、グループステージの終わり方については、若干の後悔が垣間見える。レバークーゼンは最終戦に勝てず、決勝トーナメントの組み合わせ抽選でのシード権獲得を逃した。「グループステージは、最終戦以外は非常にいい結果を残せた」とフリードリヒも振り返った。KRCゲンクとのグループE最終戦、勝てばグループ首位通過となったところを、1-1で引き分け、レバークーゼンは2位で終了。首位通過していれば、ベスト16でバルセロナなどの強豪チームとの対戦は避けられる可能性が高かった。

だとしても、欧州トップレベルのチームと当たることへの恐れはない。レバークーゼンはグループステージ第5節でチェルシーFCを破り、決勝トーナメント進出を決めた。フリードリヒもまた、強豪と対戦した際のチームの底力に自信を持っている。「（第5節では）ディディエ・ドログバのゴールで先制を許したけれど、見事に巻き返した。勝ち点1をもぎとることは可能だと思い直し、実際追いついたんだ」と振り返るフリードリヒこそ、この試合で後半ロスタイムに逆転ゴールを挙げた勝利の立役者だ。「（同点で）満足してもおかしくなかったが、『これじゃだめだ、俺たちには失うものなどない』と言い合ったよ。そしてさらに攻勢を強め、勝ちを収めたというわけさ」

バルセロナに対するゲームプランはシンプルだ。「相手に敬意を持つべきだが、持ちすぎてもいけない。挑戦に前向きに取り組み、すべてを捧げ、病院送りになるほど走り、それでどうなるか、見物だね」。2002年に決勝進出を果たしたクラブにとって、そのとき以来となるベスト8進出を目指すフリードリヒは、「サッカー選手なら誰でも世界最高クラスの選手と対戦し、自分の実力を試したいと思うものだ」と語っており、これも大きなモチベーションになっているようだ。

2007年に1FSVマインツ05からレバークーゼンに加入したフリードリヒは、チームの意識の高さについてこう語る。「監督がわざわざ何か言うまでもないね。バルセロナの選手、クラブ、プレースタイルは誰もが知っている。これほどの大一番では、わざわざ戦意を鼓舞してもらったり、心構えを説いてもらう必要はないのさ」