アイルランドにおける豊かなサッカーの歴史の期限は19世紀に遡る。1878年、ベルファストの商人、ジョン・M・マクアレリー氏がスコットランドのエジンバラに旅行中、サッカーに出会い、最初にアイルランドに導入したとされている。

その後、1921年6月1日には正式にアイルランド・サッカー協会が発足。1923年には、FIFAの後押しもあって、サッカーの“故郷”であるイングランド、スコットランド、ウェールズ、北アイルランドのサッカー協会から、この南部の新協会は承認された。協会の名称に「自由の国」の文字が加わったのは、その時のことだ。

そしてアイルランドは南部州の代表として、1924年五輪パリ大会に参加したが、最初に一国として国際試合を行ったのは1926年3月、トリノでのイタリア戦だった（0-3の敗戦）。1934年2月には初のFIFAワールドカップ予選を戦い、ダブリンのダリーマウント・パークでベルギーと4-4で引き分けている。

主要国際大会にアイルランドが初めて出場したのはジャック・チャールトン監督の下、1988年のUEFA欧州選手権だった。その大会ではイングランドに1-0で勝っている。さらにここ4回のワールドカップ予選で3度、本大会出場を決め、最高記録は1990年の準々決勝進出。開催国イタリアとローマで対戦したこの試合では、1点差で敗戦した。2002年ワールドカップ日韓共催大会では、見事な戦いを何度か見せたものの、スペインにPK戦で敗れ、ベスト8進出を逃している。

一方、自国内では1921-22シーズンにリーグ戦とアイルランド・カップが開始、初年度はセント・ジェームズ・ゲートFCが2冠を獲得した。当時のリーグ参加は8クラブ。2部制が導入されたのは1985-86シーズンからと、比較的新しい。

リーグ発足から2年目に加わったにシャムロック・ローバーズFCは初挑戦でタイトルを獲得した。これまでにフープス（同クラブの愛称）はリーグ優勝15回、カップ戦優勝24回と、どちらも最多記録を所有している、アイルランドでは最も成功しているクラブだ。とはいえ、近年のリーグはシェルボーンFC、ボヘミアンFCなどがタイトル争いを占有し、シャムロック・ローバーズが2010年に優勝を果たしたのは、実に16年ぶりのことだった。